导读：在中国的辽宁省，层层叠压的页岩在火山灰包裹下。化石被完整无缺地保存下来。就连最细微的部分——蜻蜓的翅膀都清晰可见。甚至史前恐龙胃里的量后大餐都完整地呈现在人们面前。
辽宁省位于中国北方丘陵起伏的农业地带，在这里，农夫一年的收入大约只有几千元。他们知道，只要在黑市卖出一件价值不菲的化石，就能赚到这个数字的好几倍。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的徐星说： “非法盗采的化石就算找回来，科学价值已经大打折扣，因为如果开采方法不正确，化石就会丧失背景脉络——它出土的地层、它与其他化石的关系等。”
徐星也是纽约美国自然历史博物馆的博士后研究员，他兴致颇高地谈论这片享誉垒球的化石地层。
“这儿的发现让我们更加了解中生代生命，特别是距现在1亿3000万至1亿1000万年前，那段以恐龙、哺乳类、鸟娄和开花植物的多样化而著称的年代。辽宁让我们得以窥见中生代晚期的情况，它的资料是当今世界上最完整、最深入的。”徐星这么断言。原因就在于此地丰富多样的陆栖动植物和它们的化石。在大多数的化石遗址，能找到的就只有骨头而已。但在辽宁，覆盖在动物身上的火山灰和泥土微粒却保存了其身体的柔软部位，将身体的柔软部位与氧气隔绝，进而防止了腐败。
凌源潜龙
一条小鱼躺在已经成化石的凌源潜龙头部前方，捕食行为似乎因为捕猎双方突然死亡而戛然而止。凌源潜龙身长不超过一米，它小小的头、针状的牙齿和尖尖的嘴部暗示它确实是吃鱼的动物；浑圆的身体似乎增加了它的体重，让它可以轻易潜伏水中。生活于淡水的潜龙和m活在海洋的蛇颈龙有些许相似，是趋同演化(两种关系遥远的生物在类似的环境中发展出类似特征)的一个例子。
有些科学家称辽宁为中生代的庞贝城——这座古罗马城因为维苏威火山喷发，居民全遭活埋。但辽宁却更加有其独特之处。由于火山多次喷发，形成了跨越数百年如千层糕的化石页岩层。截至目前，此地已经鉴定出超过60种植物，近80种脊椎动物与大约300种无脊椎动物。令古生物学家惊叹不已的是，恐龙化石胃里的东西都看得出来是哺乳类与蜥蜴的骨骸，而鸟类化石的肚子里也有植物种子。
辽宁在一个广大的区域之内，这个区域内其史前动物相应被称为“热河生物群”，特色是气候温暖、湖泊众多。这些条件为动植物提供了一个丰饶的生长环境，让它们得以多元发展。由于出土的个别化石实在太多了，科学家可以以此研究族群动态、种与种之间的演替，甚至是捕猎关系。
“这个遗址保存的不只是骨头，还常常有完整的骨架。”古生物学家汉斯·苏斯说，“有些鸟类的保存状况甚至好到可以辨别雌雄。辽宁真是举世无双。”
20世纪90年代，辽宁遗址因为一系列惊人的发现，跃上了世界各大报刊头条。这些发现主要是古代鸟类，更有趣的是长着羽毛的恐龙。这些化石证明了一个曾颇具争议、但如今广受认同的理论：现代鸟类是由恐龙进化而来的。同时它们也为至今仍然在辩论不休的飞行起源提供了许多新的证据。
在辽宁，化石出土的速度之快，已经令当今的古生物学家来不及描述化石标本并通过科学报告传播这些新知识。在今后的许多年里，辽宁必然会继续为我们提供令人耳目一新的发现。
强壮爬兽
科学家一向知道恐龙会捕食哺乳动物，但这儿却出土了—具颠覆性的化石。村民找到一副体型如猫的哺乳动物骨骸，体内竟还保存着它的最后一餐：一只年幼的鹦鹉嘴龙。以往科学家认为，大部分的中生代哺乳动物都是以昆虫为食的夜行动物，体型不会比老鼠大。
古脊椎所的胡耀明表示，我们对强壮爬兽的习性无法完全确定：“它是在一阵追捕之后捉到恐龙的吗?如果是，那么它就应该是昼行性动物，和恐龙一样在白天活动。但它如果是食腐动物，那么它吞噬这只恐龙的时间就白天和夜晚都有可能。”无论如何，强壮爬兽都不孤单——辽宁出土的化石还有它的表亲巨爬兽，其体型是强壮爬兽的两倍大，据推测，它也爱吃新鲜肉。
这只翼龙死的时候嘴里咬着一根翅骨，或许是它翅膀自然收拢时候的姿态，但也有科学家猜测，可能是它被火山气体呛死前的垂死挣扎的姿势。尖尖的喙部及锐利细长的前齿暗示它捕食的动物是鱼类。
秀丽郝氏翼龙的翼展有近1.37米，比卓越翔指翼龙的0.254米要大很多，却远远比不上展翼至少11米的诺氏贵叟寇翼龙。翼龙质轻而又空心的骨骼对飞行大有帮助，但同时也脆弱易碎，不易成为化石——最有利的环境是海底或湖床的柔软淤泥里。辽宁正有许多这样的湖床，在这里发现的秀丽郝氏翼龙和其他翼龙中，有些连身上的绒毛都保存了下来。它们的出土拓展了翼龙的已知活动范围。
寐龙
当这只伤齿龙科的新种恐龙出土时，它的头部蜷缩在一只前肢底下，是化石揭露出脊椎动物行为的一个罕见案例，也是恐龙呈现出现代鸟类睡姿的最早例子。这类蜷缩的姿势可以保持体温，暗示了至少有某些恐龙和鸟类一样，是温血动物。开心的古生物学家将这只鸽子大的生物命名为“寐龙”，也就是酣然入睡的恐龙。尽管我们不知道这只恐龙是怎么死的，但它应该是立即死亡——可能是被一层厚厚的火山灰掩埋，或是因火山气体而窒息之后，被火山灰与泥巴覆盖。证明鸟类与恐龙之间有亲属关系的证据不断增加，寐龙只是其中的证据之一。