民歌是起源或流传于一个国家或地区人民中间并成为他们独特文化一部分的歌曲，它是劳动人民表达自己思想感情的一种艺术形式，一般为口头创作、口头流传，并在流传过程中经过不断的集体加工。它产生于民间，紧密伴随劳动人民的生活和劳动，随社会历史发展、人民生活变化而发展变化，具有强烈的现实性，是各民族文艺的重要组成部分之一。
中国民歌有着悠久的传统，远在原始社会，我们的祖先在狩猎、搬运、祭祀、娱神、仪式、求偶等活动中便开始了他们的歌唱。由于民歌是劳动人民的歌，劳动人民在封建社会和半封建半殖民地的旧中国是被人看不起的，他们的歌也遭受到同样的命运，甚至在元、明、清三代屡遭帝令禁唱。在原始时期，歌与舞是结合在一起的，直至今天，在许多少数民族地区仍然保留着歌舞不分的古老传统。
公元前五世纪左右编成的中国第一部诗歌总集《诗经》，也是我国最早的一部民歌词集，分为风、雅、颂三个部分，其中风的部分，就是当时各地的民歌。西汉时期，政府设立“乐府”，收集各地民歌，以察民情。
当前，不同的学者对中国民歌有着不同的分法：有的学者将其分为号子、山歌、小调三大类，有的学者将其分为号子、山歌、小调、长歌与多声部歌曲四大类，还有的学者将其细化，分为号子、山歌、小调、儿歌、宗教歌曲、长歌与多声部歌曲等，而这些歌曲都各有其意义。
中国民歌大分为三类：
号子：也称为劳动号子，是人们在进行体力劳动时编唱并直接为之服务的民歌。在中国，号子有不同的称呼，北方称之为“吆号子”，南方称之为“喊号子”。号子的节奏十分鲜明，以调节劳动情绪为主，如采茶歌、草原牧歌等。
山歌：指各种山野歌曲，它是人们在上山砍柴、田间劳作、野外放牧、停脚小歇时，为抒发内心情感或向远处的人传递情意、对答传语的即兴编唱，有直畅性、单纯性、自由性的特点。
小调（中国音乐）：是人们在日常生活中休息、娱乐、集会等场合演唱的民间歌曲，也就是说除了劳动号子、山歌以外的各种日常歌唱的小型民歌都可以归入这一类。小调常由职业或半职业的艺人演唱，流传性广。
中国民歌细分为六类：
劳动歌：指劳动号子等各种在劳动中唱的歌。有的直接配合劳动动作，节奏十分鲜明；有的只是调节劳动情绪，如采茶歌、草原牧歌等。
仪礼歌：专门用于各种民间仪式和民间礼俗的民歌，如民间婚礼上使用的撒帐歌，民间建房时使用的建房歌。
时政歌：主要内容是时事政治评论的民间歌谣，其政治意义高，有一定的文献价值。
生活歌：表现群众家庭生活与劳动生活内容的民歌，如反映农民生活的《十二月长工歌》，集中揭示了长工与地主之间的尖锐矛盾。
情歌：即有关爱情的民歌。它是民歌中数量最多、最动人的一种，如四川民歌《高高山上一树槐》，所表现的是一位姑娘久等情人不至后的怅惘。情歌在中国部分少数民族中是青年人恋爱、择偶过程中不可缺少的交际工具。
儿歌：儿童演唱或朗诵的民间歌谣。中国古代特定时期产生的童谣由于是时政预言性质的民歌，不属于儿歌。儿歌的内容主要是游戏儿歌、绕口令以及大人逗小孩的歌。
在中国古代，民歌是一种富于生命力的口头创作，其优秀作品具有高度的藝术价值，相反大部分近代中国民歌的艺术价值却很低。在中国文学史上，民歌是诗歌与文学的始祖，是作家创作的源泉之一，四言诗、五言诗、七言诗以及词、曲等文学体裁都起源于古代民歌而后为作家所采用的。
中国民歌的形式非常丰富，不同地区各有区别。中国民歌四句一段者居多，但陕北、晋西北有两句一段的民歌，除七言体以外，又有五言、六言、八言甚至十几言的诗句。在用韵方面，中国民歌基本上都押尾韵，南方民歌较为柔美含蓄，北方民歌较为直率粗放。
（乐 音）