一个小伙子，平时很少生病。有一次，打篮球碰伤了膝盖，因不注意消毒包扎，两天后局部发炎化脓。为图省事，他让同宿舍的人找了几瓶用过的青霉素废瓶子来杀菌。谁知残剩的青霉素药液刚刚往伤口上倒，他就出现了心悸、双手抖动、面色苍白、两眼上翻，跌倒在地。后来，经医生及时救治，才得以脱险，但却留下了长期头痛的后遗症。
这一由青霉素过敏而引起的悲剧，医学上称之为“过敏性休克”，是过敏性疾病的一种最危险的表现。如不及时抢救，几分钟内就可导致死亡。
過敏性疾病又称“过敏症”，是人们对某种物质过敏而发的常见病。由于发病人数众多，关系到人们的保健、福利，所以国外称它为“福利病”。据统计，美国有23%的人患过敏症，连前总统里根也是过敏症的患者；意大利有五分之一的人患过此病；我国有20%～21%的人有不同程度的过敏性疾病。
能引起过敏症的物质，医学上称为“过敏原”。青霉素就是上面一例中引起休克的“过敏原”。“过敏原”通常可分两大类：一类是自然界的物质，如水、食物、空气、花粉、皮毛、药物、细菌、病毒（比细菌小几百倍或上千倍的致病微生物）、蛔虫、钩虫等寄生虫，还有油漆、汽油、工业苯等。另一类是人体内组织细胞自己产生的物质，比如人体细胞代谢异常引起过敏性疾病，这种过敏性疾病虽然较少，但却更难治疗。
当然，有过敏原存在，不一定就会引起过敏性疾病。只有当某种物质碰到对它特别敏感的人才会发病。这种人的体质被称为“过敏性体质”，如前面提到的这位小伙子就是属于青霉素过敏体质。有些对花粉过敏的人，往往在百花盛开的春天里引发哮喘病，而在秋冬季节则安然无恙。这是因为他们对花粉过敏。这些人一旦碰到花粉，其体内就会发生一系列的变化，而产生一种叫“组织胺”的物质。“组织胺”能使气管、支气管平滑肌收缩，血管扩张，痰量增加，有碍肺部通气，于是发生了呼吸困难而哮喘。
不过，有过敏体质的人也不是对自然界的一切都会发生过敏的，一般只是对自然界的一种或两种物质过敏。例如对花粉过敏的人，给他闻汽油、煤气、油漆则不会发生哮喘病，医学上称这种现象为“过敏的特异性”。
过敏性疾病的类型很多，最常见的有荨麻疹、接触性皮炎、支气管哮喘、过敏性鼻炎、过敏性结肠炎、关节炎、类风湿、肾炎、过敏性紫癫、过敏性休克等等。因此，过敏症的表现也是各种各样。轻的过敏症一般只有打喷嚏、咳嗽、皮肤搔痒，局部或全身有扁平块或小红点，医学上称为“荨麻疹”。重一点的过敏症常表现为腹痛、腹泻、胸闷、心悸、哮喘、面色苍白、头晕欲倒，但是患者神志清楚，一旦脱离过敏原，服些抗过敏的药物，很快就康复。严重的过敏症有呼吸急促，面色苍白、血压下降、出冷汗，接着就神志不清，昏迷不醒，这种现象就是“过敏性休克”。上述那个小伙子就是属这个类型。
治疗过敏性疾病，最根本的办法是要找出过敏原，脱离过敏原。但是要找过敏原不是一件容易的事。往往要经过长期地观察，耐心地分析才能找到。有个长期发荨麻疹的人，总是治不好，过敏原也找不到。后来，医生分析是否由于肠道蛔虫引起，因此进行了试验性的驱蛔虫治疗，结果打下3条蛔虫，全身荨麻疹也随之消失。一般治疗过敏性疾病常用抗过敏的药物，如苯海拉明，扑尔敏、去敏灵、非那根等；也可用小量的激素类药物，如强的松、地塞米松，但这类药物不能久用。另外，中医中药对过敏性疾病疗效也较好，下面是治疗荨麻疹的一个既可内服又可外治的良方。内服方：乌梅30克，甘草30克，银胡12克，五味子12克，蜂蜜40克，每日一帖，水煎服。外用方：红花9克，白矾6克，防风9克，熬水洗皮肤，每日1帖。